本書適合 B1 以上程度的學習者。
「沙人」原本是德國民間傳說中的催眠小妖,其隨身攜帶的包袱裡裝著強力催眠沙。 深夜,小妖撒沙入眼,孩子們揉揉眼睛就會睡去。 對於太過調皮不願睡去的小孩,沙人會挖走他們的雙眼作為懲罰(可參看 Brothers Quay 奎恩兄弟 2000 年拍攝的同名定格動畫)。
而霍夫曼將這一傳說重新演繹,將小說改編成了:納斯尼爾 (Nathaniel) 幼年聽過沙人的故事,沙人的恐怖意像在他心中留下揮之不去的陰影。
律師科佩留斯 (Coppelius) 常在小主人公入睡後拜訪父親,也許是納斯尼爾將沙人和律師形象聯繫到一起的緣故,他非常害怕這位律師。 某次深夜拜訪,律師和父親半夜進行煉金實驗當中,律師發現納斯尼爾躲在暗處窺視,於是他便拿出火盆中的炭粒打算弄瞎納斯尼爾的雙眼,但被父親阻止。 後來,父親在與律師一同煉金時死於爆炸事故,而該位律師也消失了。
大學時,納斯尼爾在大學城碰到名為科波拉的商人,納斯尼爾從他那裡購買瞭望遠鏡,無意間看到了帕蘭扎尼教授家中景況,教授家裡有位少語寡言面無表情的姑娘,她是教授的女兒奧林匹婭 (Olympia)。 納斯尼爾迷上了奧林匹婭。卻在某次舞會發現了奧林匹婭小姐其實是教授和科波拉合夥製造的人形木偶.......
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