作品主要描述生活在阿爾及利亞首都阿爾及爾的主人公莫梭收到一封來自養老院的電報告知其母親的死訊。主人翁在母親的葬禮上並沒有流露出傷心難過，反而無視於道德教條在葬禮隔天與女友做愛。之後又繼續著與從前一般無二的生活，直到被捲入朋友的麻煩事，槍殺了一個阿拉伯人。種種行為既無關於他是否不愛他母親，也無關他是否討厭那阿拉伯人。在等待審判的期間，作者用了很多篇幅凌亂片段地交代莫梭過往生活中的荒謬事件。最後在面對審判時，主角莫梭表現得滿不在乎，當被問到殺人動機時，他回答：「都是太陽惹的禍」，期待著在人們的咒罵聲中面對行刑。小說最後以荒謬的判決將其處死作為結束。

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