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一戰後，外祖父破產，一家四口人被迫從堂皇樓房來到狹窄的公寓裡過著簡樸的生活。即使如此，母親仍堅持要兩個女兒就讀一所只為出生於好人家的女孩提供教育且享有盛譽的修道院學校le Cours Desir。充滿條規的天主教學校或許讓波娃感到窒息，但也是因為在那求學，她認識了聰明有魅力的朋友伊莉莎白「扎薩 (Zaza)」，並與之發展出一段柏拉圖式的愛情。同時，她閱讀父母不認同的禁書，並試著寫作，且隨著年紀增長，波娃愈發害怕自己成為「一般」女人：在畢業後就是婚姻、孩子和家庭生活。她暗暗發誓，她會找到一條不同的道路；她不要「安定下來」結婚生子，她要保持單身，並成為一名作家！之後繼續描述她在文學、哲學的發展，以及男、女性情誼間的人際交往（親密友人扎薩、堂兄雅克、恩師加里克、男性友人赫伯德、終身開放關係的伴侶沙特等）。傳記到與她同年的摯友扎薩在 21 歲時因腦炎早逝結束。一本讓讀者從這個年輕女孩的懷疑、反抗和矛盾中看到同齡層的人的共通問題，一本對傳統與自我表達和實現的坦誠與反思。