《詞語》一書可以算是沙特對其童年的回憶錄。沙特父親早逝，自小跟著母親在阿爾薩斯的外祖父母家度過。沙特的外祖父是一位語言學教授，家中擁有大量藏書，因此他在孩童時代就得已大量閱讀。而本書就是沙特的成長過程與文字詞語間的互動結晶。

《文字生涯》發表後，法國以至整個西方文壇反響熱烈，很快被譯成各種文字（包括蘇聯的俄譯本)。沙特罕見地受到了各界各派的一致好評，他的自傳無爭議地被視為獨運匠心的文學精品。諾貝爾獎評審們以為沙特經歷了十餘年坎坷的社會政治運動家生涯之後回到了純文學的領域，為了表彰此一成就，決定頒給他諾貝爾文學獎。但沙特謝絕了這項世界性的最高榮譽，因為這項榮譽「不符合」他的世界觀和人生觀，表示他想當一個自由的作家，「而非成為機構的代表」。